Le carnaval de Binche rassemble chaque année des milliers de visiteurs dans cette petite ville belge. Cette tradition exceptionnelle, inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO depuis 2003, transforme les rues wallonnes en véritable théâtre vivant. De plus, ses origines mystérieuses et ses codes stricts en font l’une des manifestations folkloriques les mieux préservées d’Europe.
Les origines du carnaval de Binche : entre légendes et réalité
Des racines qui plongent dans l’obscurité du passé
Les racines exactes du carnaval de Binche demeurent floues, malgré les recherches approfondies des historiens. Néanmoins, les premières mentions documentées remontent à la fin du XVIIIe siècle. Une chose est certaine : cette fête plonge ses racines dans le Moyen Âge, ce qui en fait l’une des plus anciennes manifestations carnavalesques encore vivantes en Europe.
Parmi les légendes les plus tenaces, celle des Incas de Marie de Hongrie continue de captiver. En 1549, l’infante d’Espagne aurait organisé des fêtes somptueuses pour accueillir Charles Quint et Philippe II. Des conquistadors déguisés en Incas auraient défilé, séduisant les Binchois par leurs costumes exotiques. Cependant, cette hypothèse romantique manque de preuves historiques solides.
La naissance du personnage du Gille dans le Carnaval de Binche
La première mention officielle du Gille date du 11 février 1795. À cette époque, François Gaillard fait irruption lors d’une assemblée municipale « démasqué et habillé en habit de masque qu’on dit icy habit de Gille ». Cette anecdote révèle déjà l’importance du costume dans l’identité carnavalesque binchoise.
Par ailleurs, le nom « Gille » pourrait dériver de plusieurs sources :
- Le prénom espagnol « Gil », populaire au XVIe siècle
- Le personnage de la Commedia dell’arte
- Une déformation du terme « guille », désignant un personnage masqué
Les personnages emblématiques du carnaval de Binche
Le Gille : roi incontesté du mardi gras das le Carnaval de Binche
Le Gille de Binche ne sort que le mardi gras. Cette exclusivité temporelle renforce son caractère sacré. D’ailleurs, pour devenir Gille, il faut respecter des conditions strictes : être homme, Binchois d’origine ou résider dans la ville depuis au moins cinq ans.
Son costume, véritable œuvre d’art textile, se compose de :
- Une blouse et un pantalon en toile de lin rembourrés de paille
- 150 motifs héraldiques brodés (lions, étoiles, couronnes) aux couleurs nationales
- Une ceinture « apertintaille » ornée de clochettes de cuivre
- Des sabots de bois amplifiant chaque pas
- Un masque de cire unique au regard mystérieux
Les autres figures du carnaval
Le carnaval de Binche ne se limite pas aux Gilles. Effectivement, d’autres personnages colorent les festivités :
- Les Pierrots : vêtus de blanc, ils portent un loup noir et évoquent la Commedia dell’arte
- Les Arlequins : leurs costumes multicolores rappellent le théâtre italien
- Les Paysans : cousins ruraux des Gilles, ils portent le masque de cire
- Les Marins : personnages plus récents ajoutant une note maritime
Le programme des trois jours de carnaval de Binche
Dimanche gras : l’explosion des costumes de fantaisie
Le dimanche marque officiellement le début du carnaval de Binche. Dès 8h, les sociétés carnavalesques envahissent les rues avec leurs costumes de fantaisie, confectionnés dans le plus grand secret. Cependant, les Gilles ne sortent pas encore ce jour-là.
L’après-midi, vers 15 h 30, le grand cortège s’ébranle depuis l’avenue Burlet. Cette parade rassemble toutes les sociétés accompagnées de leurs fanfares. Les violes (orgues de Barbarie) donnent le rythme de cette journée haute en couleurs.
Lundi gras : la journée des jeunesses
Le lundi appartient aux trois jeunesses politiques historiques de Binche. La Jeunesse Socialiste, la Jeune Garde Libérale et la Royale Jeunesse Catholique parcourent la ville au son des violes et des « pas redoublés ».
En outre, cette journée culmine avec le feu d’artifice tiré vers 19h dans le quartier de la gare. Les batailles de confetti animent les cafés, créant une ambiance bon enfant.
Mardi gras : l’apothéose avec les Gilles
Le mardi gras marque le point culminant du carnaval de Binche. Dès l’aube, près de 1000 Gilles parcourent les rues de leur cité natale. Leur journée suit un protocole immuable :
- 4h : début des festivités avec le petit-déjeuner traditionnel (huîtres et champagne)
- 8 h 30 : port du masque de cire et réception à l’Hôtel de Ville
- 15h : grand cortège avec les fameux chapeaux à plumes d’autruche
- Distribution d’oranges symbolisant la chance et la prospérité
- 20h : cortège aux feux de Bengale
- 21 h 30 : feu d’artifice final sur la Grand-Place
Les traditions précarnavalesques : les soumonces
Six semaines de préparation intensive
La magie du carnaval de Binche ne naît pas spontanément. En effet, six semaines avant les jours gras, les « soumonces » préparent progressivement l’atmosphère festive. Ces répétitions dominicales permettent aux sociétés de peaufiner leurs danses et leurs musiques.
Le programme des soumonces suit une progression calculée :
- Les deux premiers dimanches : uniquement les tambours
- Les deux suivants : ajout des danses et des « apertintailles »
- Les deux derniers : incorporation des cuivres et des costumes
Les bals costumés : élégance et créativité
Parallèlement, les trois samedis précédant le carnaval, chaque jeunesse organise son bal costumé. Ces soirées de gala rivalisent d’élégance, avec des thèmes renouvelés chaque année. Autrefois marqués par les clivages politiques, ces bals rassemblent aujourd’hui tous les Binchois dans une même passion folklorique.
L’art de l’habillage : un rituel sacré
Le costume du Gille : symbolisme et savoir-faire
Confectionner un costume de Gille demande des mois de travail minutieux. Chaque détail possède sa signification :
- Les 150 motifs héraldiques symbolisent la noblesse et la richesse
- La paille de bourrage évoque les origines rurales
- Les couleurs (noir, jaune, rouge) rappellent le drapeau belge
- Les clochettes rythment la danse traditionnelle
Le masque de cire : chef-d’œuvre d’artisanat
Le masque du Gille, protégé par un brevet européen depuis 1985, nécessite un savoir-faire unique. Cette toile de cire, ornée de lunettes vertes et d’une fine moustache, uniformise tous les visages. Ainsi, il symbolise l’égalité sociale pendant le carnaval.
D’ailleurs, ce masque ne peut être porté qu’à Binche et uniquement par les Gilles et les Paysans. Cette exclusivité renforce le caractère sacré de la tradition.
La reconnaissance internationale du carnaval de Binche
Un patrimoine protégé par l’UNESCO
Depuis 2003, le carnaval de Binche bénéficie de la protection de l’UNESCO. Cette reconnaissance salue l’authenticité exceptionnelle de cette tradition. De surcroît, Binche fut le premier folklore européen à recevoir cet honneur.
Cette distinction rassemble chaque année plus de 150 000 visiteurs du globe. L’événement génère ainsi d’importantes retombées économiques pour la région du Hainaut.
Un patrimoine vivant préservé
Contrairement à d’autres carnavals devenus spectacles touristiques, le carnaval de Binche garde son authenticité. Les règles strictes préservent l’esprit originel :
- Interdiction pour les Gilles de quitter Binche en costume
- Obligation d’être accompagné d’au moins un tamboureur
- Maintien des danses et musiques traditionnelles
- Transmission familiale des savoir-faire
Les défis contemporains du carnaval de Binche
Préserver l’authenticité face au tourisme de masse
Le succès international du carnaval de Binche pose de nouveaux défis. Comment accueillir dignement les visiteurs tout en préservant l’intimité de cette fête populaire ? Les organisateurs développent constamment de nouvelles stratégies pour maintenir cet équilibre délicat.
Transmettre les traditions aux jeunes générations
La pérennité du carnaval repose sur la transmission. Heureusement, les familles binchoises perpétuent naturellement ces traditions. Dès leur plus jeune âge, les enfants apprennent les pas de danse et s’imprègnent de l’atmosphère carnavalesque.
Par conséquent, cette éducation familiale garantit la continuité de ce patrimoine exceptionnel. Les « femmes de Gille » jouent notamment un rôle crucial dans cette transmission.
Conseils pratiques pour vivre le carnaval de Binche
Préparer sa visite
Pour profiter pleinement du carnaval de Binche, quelques conseils s’imposent :
- Réserver son hébergement plusieurs mois à l’avance
- Prévoir des vêtements chauds (mars en Belgique reste frais)
- Arriver tôt pour trouver une place sur le parcours
- Respecter les traditions et les participants
- Goûter aux spécialités locales dans les cafés
Les moments à ne pas manquer
Chaque jour offre ses moments magiques. Le dimanche séduit par la créativité des costumes de fantaisie. Le lundi charme par son ambiance familiale et décontractée. Enfin, le mardi éblouit par la majesté des Gilles en grand costume.
Cependant, l’instant le plus émouvant reste sans doute le rondeau final sur la Grand-Place, quand mille Gilles dansent ensemble sous les feux d’artifice.
L’héritage du carnaval de Binche pour demain
Cette tradition millénaire continue d’évoluer tout en préservant son essence. Le carnaval de Binche prouve qu’il est possible de concilier authenticité et ouverture internationale. Cette leçon dépasse largement le cadre folklorique pour inspirer notre réflexion sur la préservation des patrimoines vivants.
En définitive, assister au carnaval de Binche, c’est voyager dans le temps tout en vivant un moment intensément contemporain. Cette alchimie unique explique pourquoi cette fête continue de captiver et d’émouvoir, génération après génération.